1981年、国士舘大学卒業。
現役時代のポジションはディフェンダー。冷静な判断と鋭いタックルを武器に、ユース代表、ユニバーシアード代表、日本代表とそれぞれの世代で、代表選手として活躍。

大学卒業後は、ヤマハ発動機株式会社サッカー部に入団。翌1982年には日本サッカーリーグ
2部優勝、1983年天皇杯優勝とチームに貢献。1987年、29歳で惜しまれながら現役を引退。

その後、指導者としての道を選択し、ヤマハ発動機のコーチに。1997年ワールドユースでは
監督として当時最高のベスト8という好成績を収めた。ジュビロ磐田でのコーチを経て、日本代表コーチとして、フィリップ・トルシエ氏やジーコ氏を支え、2002年W杯ベスト16の成績を残す。W杯終了後、オリンピック日本代表監督に就任。2004年11月には、古巣ジュビロ
磐田のチーム再建のため、監督に就任。

数々の日本代表選手を育成・指導し、豊富な国際大会での実績と経験は、日本人指導者としては特筆すべき存在であり、指導者としての揺るぎない地位を確立した。

現在は、NHK サッカー解説をはじめとして、プーマのアドバイザーとして高校・大学サッカーでの指導など、幅広い活動を展開。また、2009 年からは、母校・国士舘大学体育学部の客員教授として活動をしている。

２００１年 １０月　『セットプレーの戦術と戦略』（日本スポーツ企画出版社）
２００２年 １２月　『山本昌邦備忘録』（講談社）
２００４年　 ３月　『日本サッカーワールドカップで勝つ日』（国士舘大学体育スポーツ科学学会）
　　　　　　 ７月　『勝って泣く』（文芸春秋）
２００５年　 １月　『山本昌邦指南録』（講談社）
２００７年 １２月　『道標　日本サッカーへの提言』（ランダムハウス講談社）
２００９年 ６月　『日本サッカー遺産　ワールドカップ出場舞台裏の歴史と戦略』
（KKベストセラーズ）
２０１０年 １２月　『世界基準サッカーの戦略と技術～成功を導くノウハウが満載！
決定版テクニカルレポート～』（新星出版社）
２０１２年 １２月　『勝つ組織』（角川ＯＮＥテーマ２１）
２０１４年 １１月　『敗戦から未来へ』（宝島）