１９８１年東京大学文学部卒。
１９８６年東京大学大学院社会学研究科博士課程単位取得退学
東京学芸大学助手、講師、助教授、教授を経て、2008年より現職
（１９９３年　カリフォルニア大学バークレー校社会学部客員研究員）
（２０１４年　香港中文大学ジェンダー研究所客員教授）

＊　専攻　家族社会学・感情社会学。
愛情や、お金を切り口として、親子・夫婦・恋人などの人間関係を社会学的に読み解く試みを行っている。
「パラサイト・シングル」の生みの親で、精緻な社会調査をもとに「学卒後も親と同居し、基礎的生活条件を親に依存している未婚者＝パラサイト・シングル」の実態や意識について分析した著書「パラサイト・シングルの時代」（ちくま新書、1999年）は話題を呼んだ。
政治・経済の領域と同じように、家族においても「今までと同じやり方ではうまくいかない」という現実を見つめ、戦略的思考で家族生活のリスクマネージメントを行うべき時代だと説いている。
１９９０年代後半から日本社会が変質し、若者の多くから希望が失われていく状況を「希望格差社会」と名づけ、格差社会論の先鞭をつけた。
２００６年のユーキャン新語流行語大賞トップ１０に選ばれる。
また、「婚活（結婚活動）」の名付け親でもある。

日本学術会議連携会員。東京都社会福祉審議会委員。
内閣府男女共同参画会議民間議員など公職を歴任している。

「近代家族のゆくえ」（新曜社、1994年）
「家族ペット」（2004年→文春文庫）
「希望格差社会」（2004年→ちくま文庫）
「迷走する家族」（有斐閣、2005年）
「新平等社会」（文藝春秋2006年　－　日経ＢＰ社ＢｉｚＴｅｃｈ図書賞受賞）
「少子社会日本」（岩波新書,2007年）
「婚活時代」（共著、ディスカヴァー２１，2008年）
「ここがおかしい社会保障」（文春文庫2012年）
「絶食系男子となでしこ姫」（共著、東洋経済新報社2012年）
「婚活症候群」（共著、ディスカヴァー２１2013年）
『なぜ日本は若者に冷酷なのか』（東洋経済新報社　2013年）
『家族難民』（朝日新聞出版、2014年）
読売新聞人生案内回答者
毎日新聞「くらしの明日」レギュラー
など