１９６０年東京大学経済学部卒業。
ＮＨＫ記者として１４年間報道の仕事に携わった後、フリーの作家活動に入る。
現代人の「いのちの危機」をテーマに、戦争、災害、事故、公害、病気などのノンフィクション作品や評論を書き続けている。最近は原発事故、終末期医療、心の危機、言葉の危機、少年事件、絵本の重要性などについて、積極的に執筆と講演をしている。
＜主な受賞＞
NHK記者時代の１９７２年、「マッハの恐怖」で、第３回大宅壮一ノンフィクション賞。
１９７９年「ガン回廊の朝」に対し第１回講談社ノンフィクション賞。
１９９５年「犠牲・わが息子脳死の１１日」とノンフィクション・ジャンル確立への貢献に対し第４３回菊池寛賞、２００５年絵本「エリカ」で日本絵本賞翻訳絵本賞、等多数。

＜最近の主な作品＞
「「想定外」の罠」「新・がん50人の勇気」（以上文藝春秋社）
「空白の天気図」（文春文庫）
「僕は９歳のときから死と向きあってきた」「人生やり直し読本」「生きなおす力」
（以上新潮社）
「壊れる日本人～ケータイ・ネット依存症への告別～」「「人生の答」の出し方」
（以上新潮文庫）
「大人が絵本に涙する時」「絵本は人生に三度 PART Ⅰ　雨の降る日は考える日にしよう」
「絵本は人生に三度 PART Ⅱ　夏の日の思い出は心のゆりかご」
「絵本は人生に三度 PART Ⅲ　悲しみの涙は明日を生きる道しるべ」
「もう一度読みたかった本」（以上平凡社）
「砂漠でみつけた一冊の絵本」（岩波書店）
「シンプルに生きる。」香山リカ・柳田邦男対談集（清流出版）
「災害と子どものこころ」清水将之編・共著（集英社新書）

＜主な翻訳絵本＞
「だいじょうぶだよ、ゾウさん」
「でも、わたし生きていくわ」
「くもをおいかけてごらん、ピープー」（以上文溪堂）
「ヤクーバとライオンⅠ勇気」「ヤクーバとライオンⅡ信頼」
「でも　すきだよ、おばあちゃん」「エリカ　奇跡のいのち」
「コルチャック先生　子ども権利条約の父」（以上講談社）