74年東京大学法学部卒業、自治省に入省。能代税務署長、自治大臣秘書官、自治省国際交流企画官、鳥取県総務部長、自治省固定資産税課長などを経て、99年鳥取県知事（２期）。2007年4月慶應義塾大学教授。2010年9月から2011年9月まで総務大臣。同月慶應義塾大学に復職し現在に至る。
この間、地方制度調査会副会長、中央教育審議会委員、日弁連市民会議議長、行政刷新会議議員などを務める。

『日本を診る』（岩波書店、2010年）、『市民社会と地方自治』（慶応大学出版会、2007年）、『災害復興とそのミッション―復興と憲法』(共著)(クリエイツかもがわ、2007年)などがある。